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如果从物体的流动来理解，物流是一种古老又常见的现象。自从人类社会有了商品交换，就有了物流活动（如运输、仓储、装卸搬运等）。而将物流作为一门科学，却仅有几十年的历史。因此说物流是一门新学科。
物流作为一门科学的诞生是社会生产力发展的结果。在长期的社会发展过程中，不少学者们经过长期的理论酝酿，逐渐认识到在生产活动中，过去被人们看成生产过程、生产工艺的组成领域里，详细分析起来有一种活动是没有直接参与实际生产制造过程的，而是与工艺有关但却另有特性，那就是物流。生产活动如果进行专业的细分，又可分成两个组成部分，一部分是生产工艺活动，一部分是物流活动。通过对物流这一概念的起源和发展进行探索，我们可以认识到物流的发展历程。
1、传统物流（Physical Distribution）
物流的概念是随着交易对象和环境变化而发展的，因此需要从历史的角度来考察。物流在英语中最初为Physical Distribution(传统意义上的物流)。Distribution一词最早出现在美国。1921年阿奇.萧在《市场流通中的若干问题》（Some Problem in Market Distribution）一书中提出物流是与创造需求不同的一个问题，并提到物资经过时间或空间的转移，会产生附加价值。这里，Market Distribution指的是商流；时间和空间的转移指的是销售过程的物流。
在第一次世界大战的1918年，英国犹尼里佛的利费哈姆勋爵成立了即时送货股份有限公司。其公司宗旨是在全国范围内把商品及时送到批发商、零售商以及用户的手中，这一举动被一些物流学者誉为有关物流活动的早期文献记载。
30年代初，在一部关于市场营销的基础教科书中，开始涉及物流运输、物资储存等业务的实物供应（Physical Supply）这一名词，该书将市场营 销定义为影响产品氖权转移和产品的实物流通活动。这里，所说的所有权转移是指商流；实物流通是指物流。
1935年，美国销售协会最早对物流进行了定义：物流（Physical Distribution）是包含于销售之中的物质资料和服务，与从生产地到消费 地点流动过程中伴随的种种活动。
上述历史被物流界较普遍地认为是物流的早期阶段。
日本在1964年开始使用物流这一概念。在使用物流这个述语以前，日本把与商品实体有关的各项业务，统称为流通技术。1956年日本生产本部派出 流通技术专门考察团，由早稻田大学教授宇野正雄等一行7人去美国考察，弄清楚了日本以往叫做流通技术的内容，相当于美国叫做 Physical Distribution（实物分配）的内容，从此便把流通技术按照美国的简称，叫做P·D，P·D这个术语得到了广泛的使用。
1964年，日本池田内阁中五年计划制定小组平原谈到P·D·这一术语时说，比起来，叫做´P·D´不如叫做´物的流通´更好。1965年，日本在政府文件中正式采用物的流通这个术语，简称为物流。
1981年，日本综合研究所编著的《物流手册》，对物流的表述是：物质资料从供给者向需要者的物理性移动，是创造时间性、场所性价值的经济活动。从物流的范畴来看，包括：包装、装卸、保管、库存管理、流通加工、运输、配送等诸种活动。
我国开始使用物流一词始于1979年（有人认为，孙中山主张贸畅其流，可以说是我国物流思想的起源）。1979年6月，我国物资工作 者代表团赴日本参加第三届国际物流会议，回国后在考察报告中第一次引 用和使用物流这一述语。但当时有一段小的曲折，当时商业部提出建立物流中心的问题，曾有人认为物流一词来自日本，有崇洋之嫌，乃改为建立储运中心。其实，储存和运输虽是物流的主体，但物流通 更广的外延。而且物流是日本引用的汉语，物流作为实物流通的简称， 提法既科学合理，又确切易懂。不久仍恢复称为物流中心。1988年台湾也开始使用物流这一概念。 1989年4月，第八届国际物流会议在北京召开，物流一词的使用日益普遍。
2、现代物流（Logistics）
在第二次世界大战期间，美国对军火等进行的战时供应中，首先采取了后勤管理（Logistics Management）这一名词,对军火的运输、补给、屯驻等进行全面管理。从此，后勤逐渐形成了单独的学科，并不断发展为后勤工程（Logistics Engineering）、 后勤管理 (Logistics Management）和后勤分配（Logistics of Distribution）。后勤管理的方法后被引入到商业部门，被人称之为商业后勤（business Logistics）。定义为包括原材料的流通、产品分配、运输、购买与库存控制、储存、用户服务等业务活动 ，其领域统括原材料物流、生产物流和销售物流。
在50年代到70年代期间，人们研究的对象主要是狭义的物流，是与商品销售有关的物流活动，是流通过程中的商品实体运动。因此通常采用的仍是Physical Distribution一词。
1986年，美国物流管理协会（N.C.P.D.M；National Council of Phy- sical Distribution Management）改名为C.L.M 即 The Council of Logistics Management。将Physical Distribution改为Logistics，其理由是因为Physical Distribution的领域较狭窄，Logistics的概念 则较宽广、连贯、整体。改名后的美国物流协会（C.L.M）对Logistics 所做的定义是：以适合于顾客的要求为目的，对原材料、在制品、制成品与其关联的信息，从产业地点到消费地点之间的流通与保管，为求有效率且最大的´对费用的相对效果´而进行计划、执行、控制。
3、Logistics与Physical Distribution的区别
Logistics与Physical Distribution的不同，在于Logistics已突破了商品流通的范围，把物流活动扩大到生产领域。物流已不仅仅从产品出厂开始，而是包括从原材料采购、加工生产到产品销售、售后服务，直到废 旧物品回收等整个物理性的流通过程。这是因为随着生产的发展，社会分工越来越细，大型的制造商往往把成品零部件的生产任务，包给其他专业性制造商，自己只是把这些零部件进行组装，而这些专业性制造商可能位 于世界上劳动力比较便宜的地方。在这种情况下，物流不但与流通系统维持密切的关系，同时与生产系统也产生了密切的关系。这样，将物流、商流和生产三个方面边结在一起，就能产生更高的效率和效益。近年来日、美的进口批发及连锁零售业等，运用这种观念积累了不少成功的经验。
由此可以看出，当前提到的Logistics的特点是： ①其外延大于狭义的物流（即销售物流），因为它把起点扩大到了生产领域； ②其外延小于广义的物流（Business Logistics），因为它不包括原材料物流； ③其外延与供应链的外延相一致，因此有人称它为供应链物流。
Logistics一词的出现，是世界经济和科学技术发展的必然结果。当前物流业正在向全球化、信息化、一体化发展。一个国家的市场开放与发展必将要求物流的开放与发展。随着世界商品市场的形成，从各个市场到最终市场的物流日趋全球化；信息技术的发，使信息系统得以贯穿于不同的企业之间，使物流的功能发生了质变，大大提高了物流效率，同时也为物流一体化创造了条件；一体化意味着需求、配送和库存管理的一体化。所有这些已成为国际物流业发展方向。
可以说，进入八十年代以后，传统物流已向现代物流转变。现代物流是物质资料从供给者到需求者的物理性运动，但不是物和流的简单组合，而是经济、政治、社会和实物运动的统一。它的主要作用是通过时间创造价值，弥补时间差创造价值，延长时间差创造价值。现代物流包括信息业、配送业、多式联运业和商品交易业。现代物流水平是一个国家综合国力的标志。日本物流业每增长2.6%，会使国民经济增长率1%。
物流目前比较流行的翻译方法为：logistics
