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对于“物流”的概念，最早是在美国产生的，起源于20世纪30年代，物流（英文名称：logistics）原意为“实物分配”或“货物配送”，是供应链活动的一部分。二战期间，美国从军事后勤需要出发，在对军火进行战时供应中，首先采用了“物流管理”(LogisticsManagement)这一名词，并对军火的运输、补给、屯驻等流程进行全面管理。二战后，物流管理被美国人用到企业管理中，称作“企业物流”(BusinessLogistics)，是指对企业的供销、运输、存储等活动进行综合管理。日本于20世纪60年代引进“物流”概念，并将其解释为“物的流通”。
中国的“物流”一词是从日文资料引进来的外来词，源于日文资料中对“Logistics”一词的翻译“物流”。
定义1：中华人民共和国国家标准《物流术语》中将物流定义为“物品从供应地向接收地的实体流动过程。根据实际需要，将运输、储存、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能实施有机结合。”
定义2：日本通商产业省运输综合研究所《物流手册》中认为，“物流是将货物由供应者向需求者的物理移动，它由一系列创造时间价值和空间价值的经济活动组成，包括运输、保管、配送、包装、装卸、流通加工及物流信息处理等多项基本活动。”
定义3：美国物流协会认为，“物流是为了符合顾客的需要所发生的从生产地到销售地的物质、服务以及信息的流动过程，以及为使保管能有效、低成本进行而从事的计划、实施和控制行为。”物流管理是供应链管理的一部分，它对来源地与消费地之间的货物、服务及相关信息正向和反向有效率、有效益的流动与储存，进行计划、执行与控制，以满足顾客要求。
定义4：日本学者林周二认为，“物流是克服时间和空间间隔，联结供给主体和需求主体，包括废弃和还原在内的一切资材的物理性移动的经济活动。具体说有运输、保管、包装、搬运等物资流通活动及与之相关的信息活动”。
定义5：联合国物流委员会1999年对物流作了新的界定，它指出，“物流”是为了满足消费者需要而进行的从起点到终点的原材料、中间过程库存、最终产品和相关信息有效流动和存储计划、实现和控制管理的过程。
因此，物流是指为了满足客户的需要，以最低的成本，通过运输、保管、配送等方式，实现原材料、半成品、成品及相关信息由商品的产地到商品的消费地所进行的计划、实施和管理的全过程。物流一般由对商品的运输、仓储、包装、搬运装卸、流通加工，以及相关的物流信息等环节构成，并对各个环节进行综合和复合化后所形成的最优系统。对物流的管理就是如何按时、按质、按量，并且以系统最低的成本费用把所需的材料、货物运到生产和流通领域中任何一个所需要的地方，以满足人们对货物在空间和时间上的需求。[1]
